Les six VO-70 sont encore entre 10° et 15° Sud, soit entre l’équateur et le tropique du Capricorne, alors que l’équinoxe de l’automne austral (20 mars) n’aura lieu que dans quinze jours. Cela signifie que le soleil est quasiment à la verticale à midi, heure locale, et que le taux d’humidité est proche de 90% ! En conséquence, l’évaporation est intense en mer de Corail et les masses nuageuses qui se succèdent au Nord de la Nouvelle-Calédonie entraînent des grains de pluies et surtout un affaiblissement des alizés d’Est-Sud-Est. Groupama 4 en a été le premier affecté à l’orée de la nuit dernière (locale) et sa vitesse a chuté à moins de sept nœuds pendant presque six heures… Il profitait en ce début d’après-midi de lundi, d’un vent d’Est d’une douzaine de nœuds, quand presque tout le reste de la flotte naviguait dans un flux de Sud-Sud Est !
Cette attaque imprévue des nuages a ainsi obligé les Espagnols et les néo-Zélandais à virer de bord pour se recadrer sur la route du leader de cette quatrième étape. Même les Américains ont été touchés par cette masse pluvieuse. Le bilan est donc très favorable à Franck Cammas et ses hommes, qui peuvent glisser vers les îles Belep (îles Pott et Art) à 150 milles de son étrave, afin d’effectuer une grande courbe pour passer dans l’Ouest de Nouméa.
Une dépression peu marquée se forme sur la trajectoire de la Nouvelle-Zélande : des vents faibles et variables sont attendus tout autour. Il faudra donc très probablement aborder la descente plein Sud même si les 300 derniers milles risquent fort de se terminer face à un vent de Sud-Est musclé. Derrière le voilier français, les poursuivants n’ont pas vraiment d’autre choix que de prendre le même rail. Dès la nuit prochaine (heure française), il faut s’attendre à ce que toute la flotte s’aligne sur la voie comme un petit train derrière la locomotive française. Puma en position de tender à moins de cent milles, puis Telefonica et Abu Dhabi au contact à 150 milles environ tenteront de raccrocher les wagons, suivis par Camper à près de 200 milles. Sanya devra probablement prendre la rame suivante.
Sachant qu’il ne reste plus que 1 300 milles à couvrir jusqu’à Auckland, ce différentiel de 8 à 15% sera-t-il suffisant pour assurer un Oscar au voilier français ? Pas certain, car les calmes qui vont s’installer au Nord de la Nouvelle-Zélande peuvent aussi se décaler vers l’Ouest et engluer le leader.
Classement de 14h
1. Groupama 4 à 1372,3 milles de l’arrivée
2. Puma à 70,1 milles du premier
3. Telefonica à 114,6 milles du premier
4. Abu Dhabi à 151,5 milles du premier
5. Camper à 151,7 milles du premier
6. Team Sanya – à 235 milles du premier
