Une flotte comprenant 29 bateaux devrait s’aligner lundi prochain pour prendre le départ du Tour des îles Britanniques, une course en équipage sans escale organisée par le RORC. La dernière édition de la course s’est disputée en 2006 lorsque Artemis a établi le record de l’épreuve en parcourant les 1802 milles nautiques en 7 jours, 4 heures 29 minutes et 40 secondes. Quant au record absolu pour le parcours, il date de 2002, lorsque Steve Fossett a boucle le tour sur Playstation en 4 jours, 16 heures 9 minutes et 36 secondes. L’année dernière, Sam Davies et Dee Caffari sur Aviva ont établi un nouveau temps de référence pour un monocoque en arrivant après 6 jours, 11 heures, 30 minutes et 53 secondes. Sam participera à la course cette année d’ailleurs avec l’équipage d’ICAP Leopard, qui va viser lui même le record de l’épreuve.
Des bateaux représentant sept nations sont attendus à Cowes lundi prochain. La France sera représentée par le VO70 de Groupama, qui effectuera sa première grande course au large entre les mains de Franck Cammas. Il trouvera en face de lui Telefonica Blue, skippé par Iker Martinez. Le second bateau français en lice cette année est le Mach 45 Vecteur Plus (l’ex-Cartouche) de Nicolas Groleau.
Un seul IMOCA 60 s’alignera lundi prochain. Après sa victoire en 2006, l’équipe d’Artemis revient défendre son titre, mais cette fois avec Artemis II, le bateau à bord duquel Jonny Malbon avait pris le départ du Vendée Globe 2008-2009.
Parmi les étrangers les plus expérimentés dans la course au large dans les eaux britanniques figure le Néerlandais, Piet Vroon, qui a participé à 26 éditions de la Fastnet Race. La semaine prochaine il sera sur son Ker 46 Tonnerre de Breskens avec un équipage international. Il a par ailleurs remporté le récent tour des îles britanniques avec escales.