Le maxi de 77 pieds, Great Britain II, le seul bateau à avoir participé de façon consécutive à cinq éditions de la Whitbread Round the World Race (ancien nom de la Volvo Ocean Race) sera au départ début novembre 2011, à Alicante, du rassemblement de la Volvo Ocean Race Legends Regatta, en compagnie d’autres bateaux mythiques de la course. Lancé en 1973, Great Britain II a été spécialement construit pour disputer la première Whitbread. Son skipper, Sir Chay Blyth, avait reçu un CBE – Commander of the Order of the British Empire – pour avoir été la première personne a avoir fait le Tour du monde à l’envers (Ouest-Est) en solitaire, en 1971, à bord du 59 pieds, British Steel. Mené par un équipage constitué de parachutistes, Great Britain II coupait en vainqueur la ligne d’arrivée de l’édition 1973-74 en établissant un temps de référence de 144 jours. Chay Blyth devait retrouver le bateau, sous le nom d’United Friendly, dans l’édition 1981-82, pour la 3ème Whitbread.
Pour la seconde Whitbread (1977-78), c’est le regretté Rob James qui était à la barre de Great Britain II, remportant à nouveau les honneurs de la ligne en améliorant de 10 jours le temps précédent, avec 134 jours. En 1985-86, c’est Bob Salmon qui prenait les commandes du bateau, renommé en dernière minute Nordk Data GB. Un sponsor arrivé la veille du départ de la première étape. Great Britain II a participé à sa 5ème et dernière course sous le nom de With Integrity, skippé par Andy Coghill. Au sein de son équipage, un jeune anglais, un certain Matt Humphries, qui a participé ensuite à 5 autres éditions de la Whitbread dont celle de 1993-94 comme skipper de Dolphin and Youth, puis de la Volvo Ocean Race.
Le bateau appartient maintenant à Paul Rushton, qui l’a acheté sans même l’avoir vu, au cours d’un dîner dans un train pendant l’été 1995. Une affaire conclue en moins de 30 secondes. Depuis, Paul et sa famille sont les gardiens de ce chapitre de l’histoire du yachting. Ils vont convoyer le bateau de son port d’attache, Cowes – l’île de Wight, vers Alicante.
La Volvo Legends Regatta :
La Legends Regatta est le premier rassemblement de tous ceux qui ont participé à cette course au large majeure depuis sa première édition en 1973-74.L’événement se tiendra à Alicante du 1er au 5 novembre 2011, pendant la semaine qui sépare la première régate In Port du départ de la première étape de la Volvo Ocean Race 2011-2012. Régates pendant deux jours au programme, puis cérémonie de départ et une parade pour escorter les concurrents sur la ligne de départ de la première étape. La Régate des Légendes de la Volvo Ocean Race sera le premier rassemblement « officiel » depuis 1973.
